仏教が日本に伝えられたのは、538年とされており、仏教儀式と供香（焼香）との関連からも、日本のお香の歴史は595年よりも早く始まっていたと思われます。奈良時代には、唐の僧「鑑真和上」が来朝し、さまざまな香薬と焼香などの調合技術を伝えたことで、“日本の香＝薫物（たきもの）”は発展し、空薫物（からたきもの）（※）が生まれました。平安貴族たちは、より優美な芳香を求め、その調合を洗練させ、遊技の「薫物合せ」を生むこととなります。

この日本独自の香りの文化は、この後の香道が形成される源となります。優雅な王朝時代から武家の時代へと移行してくると、複雑な薫物の香りに代わり、香木一木（いちぼく）の香りが好まれるようになり、さまざまな香木の香りを聞き比べる「聞香（ききこう・もんこう）」へと発展しました。そして室町時代になり「香道」が成立することとなります。

お香は、茶道ではお茶席を清めるため炉で焚いたり、寺院では燃える長さで時刻を知る時計（香時計・香盤）として用いたりしていました。それ以外に着物に香りを移す伏籠（ふせご）、鞠香炉（まりこうろ）など、さまざまな使い方をされてきました。葬儀での「香典」も元々は仏前に香（お線香）を供えることを意味していましたが、現代では香の代わりとして現金が渡されるようになりました。このようにお香は日本における長い歴史の 中で、さまざまな形で時代の移り変わりとともに根付いてきたのです。